7 décembre 1941: attaque de Pearl Harbor

Les Japonais attaquent Pearl Harbor

Au matin du dimanche 7 décembre 1941, des nuées d'avions japonais attaquent par surprise la flotte de guerre américaine à Pearl Harbor, sur l'île d'Oahu, dans l'archipel des Hawaï.

Fuite en avant

L'attaque a été programmée par l'amiral de la flotte impériale, Isoroku Yamamoto.

Pour poursuivre la conquête de la Chine et de l'Asie du Sud-Est, l'amiral a compris qu'il était nécessaire de neutraliser la puissance américaine par la destruction préventive de sa flotte.

C'est ainsi qu'il a mis sur pied le «plan Z» en vue d'attaquer Pearl Harbor, en plein océan Pacifique, à 5500 km des côtes japonaises.

Les pilotes de l'aéronavale ont subi un long entraînement dans le plus grand secret. Leurs avions ont été équipés de torpilles spéciales, capables de plonger dans les eaux très peu profondes de la base américaine.

< Les navires en rang dans la rade de Pearl Harbor > Le jour venu, la flotte nippone, forte de 6 porte-avions, 423 avions et 27 sous-marins, s'approche à 500 km de l'archipel sans être repérée par les radars. Le code de déclenchement de l'attaque est «Tora, Tora, Tora» (Tigre en japonais).

Les 183 avions de la première vague d'assaut piquent vers les navires rangés dans la rade (90 au total!), en volant entre dix à quarante mètres au-dessus des vagues.

Les premières torpilles frappent à 7h40. Saisis de surpris, les Américains, qui vaguent aux occupations de routine d'un dimanche matin, mettent du temps à comprendre ce qui se passe avant que circule un message: «Raid aérien sur Pearl Harbor. Ce n'est pas un exercice».

< Le cuirassé Arizona > Une deuxième et dernière vague de137 avions frappe la base à 9h 45. En deux heures, les Japonais auront détruit ou endommagé huit cuirassés ainsi que 3 croiseurs, 3 destroyers et 4 navires auxiliaires.

188 avions ont été aussi détruits. Au total 2403 marins américains ont été tués. Du côté des assaillants, les pertes sont très faibles (29 avions, 55 tués).

Fort heureusement, les trois porte-avions affectés à la flotte du Pacifique ne sont pas présents sur les lieux et échappent de ce fait à de graves dommages. Deux se trouvaient dans les environs: l'Enterprise, qui livrait des avions à l'île de Wake, et le Lexington, qui était en route pour Midway pour la même raison.

Le troisième, le Saratoga était, lui, aux États-Unis, à San Diego, pour réparations. D'autre part, six des huit cuirassés attaqués seront rapidement remis en service. La contribution de ces bâtiments à la riposte américaine sera essentielle.

L'attaque de Pearl Harbor entraîne le Japon et les États-Unis dans la deuxième guerre mondiale, deux ans après le déclenchement du conflit à l'initiative d'Hitler.

Roosevelt savait-il?

Les Japonais sont coutumiers de l'entrée en guerre par une attaque surprise et sans déclaration préalable.

En 1904, ils ont ainsi attaqué par surprise la base russe de Port-Arthur, en Chine du nord.

Dans les années 1930, le général Tojo et l'empereur Showa (Hiro Hito) ont de même envahi la Mandchourie puis agressé la Chine.

A l'automne 1941, comme le Japon a l'ambition de créer en Asie et dans le Pacifique une «sphère de coprospérité» à sa dévotion, les responsables américains et l'opinion éclairée s'attendent donc à une attaque de leur part. Mais nul ne sait quelle base du Pacifique en fera les frais. Guam? Les Philippines? Pearl Harbor?...

Le président Franklin Delanoo Roosevelt n'est pas en mesure d'empêcher cette attaque japonaise, sauf à désarmer toutes ses bases de l'océan Pacifique et à lever le drapeau blanc.

Eût-il connu à l'avance l'objectif visé qu'il ne lui aurait servi à rien de le protéger. S'il l'eût fait, les Japonais auraient changé de plan au dernier moment et attaqué une autre base.

On peut raisonnablement penser que le président avait quelques soupçons sur l'attaque de Pearl Harbor et qu'il a voulu limiter la casse en laissant quelques cuirassés quitter le port dans les jours précédents.

Paradoxalement, cette attaque japonaise a servi la libération de l'Europe en décidant le peuple américain à entrer dans la guerre contre Hitler.

La guerre devient mondiale

Depuis plusieurs mois déjà, Roosevelt tentait de rallier les pacifistes et les isolationnistes de son pays à une guerre contre l'Axe tripartite germano-italo-japonais.

Il soutenait activement les Anglais et les Soviétiques, seuls en lutte contre Hitler. Il multipliait les provocations contre les Allemands mais Hitler se gardait bien d'y répondre.

L'attaque de Pearl Harbor met fin à l'ambigüité. Une union sacrée se forme aussitôt aux États-Unis et le Congrès déclare la guerre au Japon.

Trois jours plus tard, l'Allemagne et l'Italie, alliées du Japon, déclarent à leur tour - mais à contrecoeur - la guerre aux États-Unis. Le conflit devient véritablement mondial.